Ronald Coase est un économiste britannique né en 1910 à Willesden proche de Londres. Il a aujourd’hui 101 ans et est toujours membre de l’institut qui porte son nom. Il a été diplômé de la London School of Economics et obtient par la suite un doctorat de l’Université de Londres en 1951. Ensuite il émigre aux Etats-Unis pour enseigner. Il est considéré comme le théoricien fondateur de la théorie des coûts de transaction. Il a notamment été lauréat du prix Nobel d’économie en 1991 et est aujourd’hui considéré comme l’un des pères de l’économie des institutions. A noté qu’il est souvent une référence pour les théoriciens qui étudient l’analyse économique du droit.
Coase a beaucoup été influencé par ses rencontres mais aussi par la lecture d’Adam Smith ce qui l’amènera à changer ses idées politiques puisqu’il abandonnera le socialisme pour tendre vers le libéralisme notamment. Son approche n’était pas celle des économistes de son temps puisqu’il voulait énoncer clairement les choses d’un point de vue pragmatique très britannique plus que les énoncés mathématiques et Cartésien des années 30 et 40. Sa théorie de coûts de transactions appartient à la sous-branche de la nouvelle économie institutionnelle et est l’un des pères de l’économie des institutions. Sa théorie a aussi beaucoup influencé le courant des néo-institutionnalistes en économie tel que Oliver Williamson le prix Nobel de 2009.
Tout d’abord, un coût de transaction est un coût qui est lié à un échange économique et qui plus est à une transaction sur un marché. Il s’agit d’un concept opérationnel, toutefois il peut être difficile à appréhender. Mais ce coût n’existe cependant pas dans le cas de la concurrence pure et parfaite. Il peut être de deux natures : direct ( dans le cas d’une commission de Bourse ) ou bien indirect ( dans le cas de coût de prospection ). Cette idée des coûts de transaction a été évoquée pour la première fois par Ronald Coase dans son article The nature of the Firm en 1937. Il dira ceci : «Lorsque l’on souhaite opérer une transaction sur un marché, il est nécessaire de rechercher son ou ses contractants, de leur apporter certaines informations nécessaires et de poser les conditions du contrat, de conduire les négociations instaurant ainsi un véritable marché, de conclure le contrat, de mettre en place une structure de contrôle des prestations respectives des obligations des parties, etc.»
Ce concept dont la paternité provient de Ronald Coase a aujourd’hui une place majeure dans l’économie de l’entreprise mais vient de l’économie publique. D’une autre façon on peut le décrire comme : «l’ensemble des coûts engendrés par la coordination entre les agents». Selon lui le retour au système néoclassique des prix à un coût et c’est ce coût qui peut traduire à la formation de structures comme les entreprises ou les administrations, contribuant à la diminution de ces coûts de transaction. Parmi les coûts de transaction on a longtemps oublié les coûts relatifs à la prospection, à la collecte d’informations et à la négociation des contrats dans le but de sélectionner un maximum de prix disponibles sur le marché ainsi que le temps parfois nécessaire à la rencontre des clients potentiels et de la rédaction d’un contrat optimal avant sa révision finale une fois arrivé à échéance.
D’autre part, une organisation hiérarchique supposant la signature d’un contrat de travail pourrait permettre certaines économies en évitant le recours au marché et donc en supprimant ces coûts de transaction. De ce fait des entreprises se développent dont l’existence était un mystère pour les néoclassiques. Cependant la hiérarchie engendre d’autres coûts que l’on peut qualifier de coûts d’organisation comprenant les coûts relatifs aux ressources humaines et les coûts du management par exemple. Ces coûts sont comparés aux coûts de transaction pour prendre les décisions d’internalisation id est quand l’entreprise est plus efficace que le marché lui-même ou bien d’externalisation quand le marché est plus efficace que l’entreprise.
Jules Vagner ( 10 Avril 2012 ).